Fondée à Mittelzell en 724, l'ancienne abbaye bénédictine était située en plein cœur du royaume païen des Alamans. Par la suite, elle se transforma rapidement en un centre culturel de l'empire carolingien. Des œuvres importantes y furent réalisées, comme par exemple le livre de confraternité de Reichenau. Les liens qui unissaient le monastère à la maison impériale étaient étroits, Charles III le Gros fut inhumé dans l'abbatiale en 888.
Sous le règne des Ottoniens, l'abbaye connait alors un deuxième essor. Avec Hermann le Contrefait, c'est l'un des savants universels les plus renommés de son époque qui était à l'œuvre sur l'île, le scriptorium, l'atelier d'enluminures et l'orfèvrerie jouissaient d'une très grande notoriété. Les évangéliaires de Munich et de Bamberg sont issus de l'abbaye, tout comme la couronne impériale, conservée à Vienne.
Au cours du Moyen Âge central, le monastère perd en importance et connait un déclin progressif jusqu'à sa dissolution en 1803. L'île monastique, tout comme les enluminures, font aujourd'hui partie du patrimoine culturel et documentaire de l'UNESCO. L'église et le jardin du cloître permettent une assez bonne représentation de cette abbaye chargée d'histoire.